Per un istante, ho visto un’espressione di riconoscimento sul suo volto.
Poi lo ha respinto.
“NO.”
Scosse la testa.
“È impossibile.”
Ethan lo guardò dritto negli occhi.
“Lei ha firmato i documenti, signor Crowe.”
Fece una pausa.
“Dovresti ricordartelo.”
Il viso di Nathan impallidì.
Celeste si voltò bruscamente verso di lui.
“Nathan?”
Mi ha afferrato il braccio.
Abbassai lo sguardo sulla sua mano.
“Rimuovilo.”
«Li hai portati qui per umiliarmi», sibilò.
“NO.”
Ho liberato il braccio.
“Ce l’hai fatta da solo.”
I suoi occhi erano ormai selvaggi.
“Preston vincerà comunque la Governor’s Cup. Questa è l’unica cosa che tutti ricorderanno.”
Ho lanciato un’occhiata verso il corridoio dei giudici.
Tre funzionari del consiglio erano già in attesa del mio segnale.
“Hai ragione.”
Ho accennato un sorriso.
“La gente si ricorda bene del round finale.”
Poi me ne sono andato.
La fase finale si è svolta in una sala da ballo gremita di lampadari, telecamere, studenti, insegnanti e genitori.
Al centro della scena troneggiava la Coppa del Governatore, in argento.
Nathan prese posto in prima fila, come un re in attesa di ricevere l’omaggio.
Preston ora aveva un aspetto diverso.
Pallido.
Teso.
Per la prima volta in tutta la giornata, la sua sicurezza mostrò delle crepe.
La gara accademica ebbe inizio.
Letteratura.
Fisica.
Diritto costituzionale.
Probabilità.
Statistica mondiale.
Eli rispose per primo.
“Corretto.”
Poi Ethan.
“Corretto.”
Poi entrambi hanno superato il round lampo con tale disinvoltura che tra il pubblico hanno iniziato a circolare dei sussurri prima ancora che il tabellone segnapunti riuscisse a tenere il passo.
Preston ha segnalato due volte un errore di ormeggio troppo presto.
Ho sbagliato entrambe le domande.
Poi abbassò lo sguardo sulle sue mani.
Al suono dell’ultima campana, lo schermo cambiò.
**PRIMO POSTO ASSOLUTO: ELI ELLIS ED ETHAN ELLIS.**
La sala da ballo esplose in un boato.
Mi alzai.
Applausi.
Pianto.
Non ha nemmeno provato a nasconderlo.
I miei figli mi guardarono.
Non il trofeo.
Non le telecamere.
Non i giudici.
Me.
Poi il moderatore sollevò un’altra busta.
Prima della consegna dei premi, il Consiglio statale per l’integrità accademica rilascia una dichiarazione.
Nathan smise di applaudire.
Salii sul palco.
Un mormorio si diffuse nella sala da ballo.
Mi sono posizionato dietro al microfono.
“Mi chiamo dottoressa Mara Ellis.”
“Quest’anno, il consiglio ha ricevuto segnalazioni attendibili di influenze improprie, accesso non autorizzato a materiale di preparazione protetto e pressioni finanziarie da parte di una scuola concorrente.”
Nathan si alzò a metà dalla sedia.
“Questo è scandaloso!”
Ho premuto un pulsante.
Lo schermo dietro di me è cambiato.
Ero stato attento.
Nessuna informazione superflua sugli studenti.
Nessuna umiliazione pubblica per Preston al di là di quanto supportato dalle prove.
Solo comportamenti da adulti.
Un pagamento effettuato da Nathan Crowe a un ex collaboratore di un’azienda appaltatrice per i test.
Email che richiedono una “familiarità preliminare con l’argomento”.
Un messaggio di Celeste a un allenatore di dibattito.
**Assicurati che Preston non venga colto di sorpresa. Nathan ha pagato abbastanza.**
Un mormorio di stupore si diffuse nella sala da ballo.
Celeste impallidì.
Nathan urlò,
